L'érable à sucre

Sucres d'antan

Les sucres d'antan et d'aujourd'hui

Les Amérindiens ont été les premiers à découvrir le caractère sucré de l'eau d'érable. Ils l'ont appris aux colons français qui, à leur tour, ont eu l'idée de transformer cette eau en sucre. Ainsi est né le sucre du pays. C'est à ce moment-là que l'histoire du sirop d'érable commença à voir le jour. Chaque printemps, les gens «couraient» les érables. Ils récoltaient l'eau dans des barils et la faisaient bouillir. On produisait surtout du sucre. À une époque où l'on ne pouvait compter que sur soi, fabriquer son propre sucre, était très important. C'était une période de réjouissance. On fêtait la fin de l'hiver et l'arrivée du printemps. 


L'histoire des sucres

Avant l'arrivée des Français au Canada, les Indiens connaissaient déjà l'eau d'érable. Grâce à une entaille rudimentaire, ils recueillaient un peu d'eau sucrée qu'ils faisaient bouillir ; ils en tiraient un liquide épais et noirâtre, fortement sucré : c'était déjà du sirop d'érable.

Une cabane en 1870Nos ancêtres ont imité les Indiens, car ils ne connaissaient pas l'érable à sucre avant de venir au Canada. Nous allons voir ensemble l'évolution de l'exploitation du sucre d'érable. Au tout début, on faisait une entaille à la hache, puis on fixait un petit morceau de bois ou de tôle, appelé goutterelle, goudrille ou coin, selon les régions. L'eau d'érable sucrée était recueillie dans une petite boîte en écorce de bouleau, appelée cassot d'écorce. On le mettait sur une planchette et on le maintenait en place en introduisant un petit caillou à l'intérieur. Assez tôt, nos ancêtres fabriquèrent à la main des seaux de bois, les baquets, qui remplacèrent les cassots d'écorce.

(Une cabane en 1870)


2006-04-2220Cabane20a20sucre2012.jpg Dès le dix-neuvième siècle, on utilisa une mèche rustique, appelée gouge à cause de sa forme arrondie, pour creuser un trou dans l'érable. Puis, on fabriqua à la main, des chalumeaux de bois : un petit bout de branche, avec un trou dans le centre, pour laisser couler l'eau d'érable. À la fin du dix-neuvième siècle, on utilise une mèche pour entailler les érables, un chalumeau de métal et une chaudière de fer-blanc. Les chaudières étaient de grandeurs différentes, ce qui permettait de les entreposer en les plaçant les unes dans les autres. Elles étaient de forme ovale, ce qui leur permettait de résister à la gelée, sans se briser. Les vilebrequins rustiques avaient une poignée en forme de fourche, afin d'appuyer le genou quand on entaillait les érables. Un quartier de bois nous fait voir des entailles vieilles de plus de cinquante ans.


Tonneau pour eau d'érable
L'eau sucrée était recueillie à l'aide de seaux de bois ou de chaudières en métal. On la transportait à la cabane dans un tonneau placé sur une traîne, tirée au début par un homme, puis par un bœuf ou un cheval. Il restait alors à faire bouillir l'eau d'érable pour obtenir le sirop, la tire et le sucre.

Tonneau pour eau d'érable


Chaudron

Avant 1850, on faisait bouillir l'eau dans un chaudron de fer suspendu par une branche à des troncs d'arbres : c'était la potence. Cette installation rustique, placée dans la forêt, souvent sans abri, était peu économique, vu la perte de chaleur. On la remplaça par une cabane dans laquelle se trouve un foyer de vieilles briques ou de pierres, supportant un grand récipient, la casserole plate ; encore là, c'était peu pratique, car il fallait soulever un bout de la casserole pour terminer la cuisson et rendre le sirop d'érable à point, c'est-à-dire 216 à 218 degrés F. ou 102 à 103 degrés Celsius.


Evaporateur
On nous présente ici une installation datant de 1913 et qui a servi pendant près de cinquante ans. L'eau d'érable arrive dans un grand réservoir, puis coule par des petits robinets dans les casseroles placées au-dessus du feu ; la plus grande, appelée "bouilleuse" comporte des pattes à travers lesquelles circulent les flammes : l'eau y bout très rapidement. L'eau sucrée s'évapore et on la transvide, à l'aide d'épuisettes, vers la première casserole où la fabrication du sirop d'érable se fait ; si l'on fait bouillir le sirop davantage, on obtient la tire d'érable que l'on déguste après l'avoir étalée sur la neige.



Le ChampionÀ 240 degrés F. ou 116 degrés Celsius, la tire se change en sucre. Parmi les accessoires indispensables, on trouvait des épuisettes pour transvider l'eau bouillante, un fanal, des raquettes pour faire la "tournée" des érables, une chaudière, de vieux fers à souder pour les réparations urgentes, une pelle rustique pour retirer les cendres, des moules à sucre et une boîte d'allumettes. À la "cabane à sucre", on conservait les allumettes dans une boîte de bois ou de métal, car il fallait les protéger contre les écureuils : ceux-ci auraient pu provoquer un incendie en rongeant les allumettes. Sur la première casserole, nous remarquons une broche servant à retenir un morceau de "couenne de lard" (peau de porc), ceci empêche l'eau ou le sirop de déborder en se gonflant sous l'effet de la chaleur. À l'extérieur, nous voyons un tonneau et une pompe servant à faire monter l'eau d'érable dans le réservoir intérieur.


Moule à sucre coqMoule à sucre coeurs La collection de moules à sucre nous permet d'apprécier l'imagination de nos ancêtres : petites églises, livres de messe, maisonnettes, cônes, coqs, cœurs, etc. Enfin, signalons, que bien avant les hommes, les écureuils connaissaient le goût sucré de l'eau d'érable ; tous les "sucriers" ont vu bien souvent, au printemps, des écureuils lécher des petites branches d'érables, cassées par le vent : l'homme, encore une fois, n'a eu qu'à imiter la nature !



Source : Le Musée François-Pilote, par Paul-André Leclerc


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